管凌天所在的初三（1）班共38人，是按照初二期末考试总分排名确定下来的，明年右坊中学的中考成绩也就要靠这38人去创造，因此，学校安排了最好的老师教这个班，班主任还是教英语的朱老师，毕竟朱老师与大部分同学共处两年了，很熟悉他们的学习、生活甚至心理状况。初三的课程总共七门，分别是语文、数学、英语、政治、物理、化学、生物，学习压力可想而知，不能有偏科，否则就可能考不上中专或高中的，正如担稻谷一样，扁担一旦偏离肩膀，人就会摔倒。
　　新学期开始，面对中考冲刺，管凌天开始发力了，更加用功学习，母亲詹小芳也心疼正在长身体的儿子，会经常买些肉做菜让管凌天带去学校吃，改善伙食，还时不时给点零花钱，饿的时候好买点吃的。
　　管凌天除了勤奋刻苦之外，还非常注意学习方法，比如，他在初二下学期在教室后面茶数下看书时，就发现初三的几位“学霸”老拿着一、两本很薄的书苦思冥想，管凌天感到很好奇，原来，这是几位“学霸”自己订的学习杂志《中学数理化》、《初中生之友》等，管凌天借过来一翻，发现里面讲题很详细，分析思路明晰，还有历年各省中考真题，看看这样的杂志，会让自己学习效果事半功倍的。因此，初三第一个学期开始，管凌天就向父母要了8元钱订阅了这两本学习杂志。
　　还有一点，管凌天喜欢和班上的“学霸”共同探讨难题，不懂就问，班上唐正义、卓华坪、梅伟平、邓小用、伍兰风是公认的“学霸”，特别是唐正义，初二以来，他的成绩基本上是班上第一，他还担任了班长职务，管凌天和唐正义关系很好。
　　刚开学不久的一天下午下完课，两人在学校后门的茶树林不期而遇，他们是准备在茶树下看书的。管凌天就问唐正义：“正义，你现在是怎样备战中考的啊？”
　　“每天都在准备着啊，只有平时多流汗，中考才能有好成绩，现在不像初一、初二，要多花时间和精力在每门功课上，而且不能偏科，否则中考成绩不会理想，当然也就考不上中专或高中的。”唐正义认真回答道。
　　然后，他自豪地向管凌天说起了暑假到省城南甘市大开眼界的事情：“暑假收割完稻谷在家温习功课，恰好我哥这时回家来看望我们，我哥正为是84年从江北省农垦学校毕业，被分配到省农业厅工作，我哥见我没事可做，呆在家里看书也烦闷，于是就带我去省城玩，哎呀，那真是乡下人进城——头一回坐6个小时的班车，头一次坐两个小时的公共汽车，头一次看到省城的高楼大厦，头一次在浴室洗澡，头一次去省人民公园，头一次去省新华书店买书———那书可真多啊！总之，省城太繁华，怎么都看不够的。玩了一个月后我才回来，这次的感触太多了，我觉得目前要做的最重要的事情就是加倍学习，考上理想的学校，将来也能成为城里人，能享受美好的生活。”管凌天也听入了迷，仿佛他也看到了省城的美丽与繁华，内心也充满了对省城的向往与期待，心里想：只有知识才能改变命运，努力奋斗才有美好的未来。两人想到一块去了，因此，他们坐下来共同探讨学习上遇到的难题，并分享一些各自好的学习方法。
　　如今，怀着“知识改变命运”思想的还有管凌宇，这个初中毕业却未参加中考的农村青年，现在明显感觉到了知识的重要性，他不想把自己的一生都栓在农村的土地上，虽然他并不讨厌这片生他养他的这片土地，他要去学习技术，改变自己的命运，改变农村的面貌。
　　省城南甘市是江北省的政治、经济、文化中心，是各种资源集中地，它的魅力不仅仅在于吸引唐正义这样没出过远门的农村人来此观光旅游，增长见识，更重要的是，随着祖国改革开放的步伐不断加快，经济等各项事业得到大发展，同时，对各类人才的需求也在迅速增加，省城的大街小巷就有了众多的培训机构，管凌宇就是怀着创业致富的梦想来到省城畜牧兽医学校函授学习猪养殖技术的。
　　通过到金水县城和附近县城做详细的市场调查，管凌宇发现，随着经济的发达，人民生活水平的提高，人民的消费能力也在增强，很多市民对猪肉的需求越来越大，因此，管凌宇认为在农村养猪大有可为。管凌宇来到南甘市后，无暇顾及它的秀丽风景，而是在交了函授学习的学费后，开始精打细算起自己的生活费，绝不能乱花钱，每天都要认真学习消化老师课堂所讲的内容。
　　刚开始，管凌宇还以为养猪是件很容易的事情，但随着课程内容的不断深入，管凌宇才发现养猪的学问可大呢，比如种猪选择，猪饲料的配置，猪卫生的监管，猪生病如何治疗，猪市场价格的走向等等，一遇到这样自己难以解决的专业问题，管凌宇都会向老师认真讨教，直到弄懂为止。半年的培训结束后，管凌宇带着对未来的美好憧憬，在管家湾后面山上的水库边建了个养猪场，一次就养了50只猪，每天管凌宇吃住在养猪场，忙碌得很，他对自己正在干的事情很有信心，虽然管家湾的父老乡亲对此却半信半疑。
　　现在离中考只有两个月了，管凌天犹如要参加大决战的战士一般，每天子弹上膛，随时准备着战斗，每个月的月考几乎是战斗成果的检验，管凌天发现哪门课程差些，就多花时间和精力去学习，绝不能偏科。每天简直是没日没夜地学习：早上背书、上午和下午上课，中午稍微休息一下，下午下课后做试题，晚上自习做作业或者继续做试题。
　　为了节省时间，管凌天与同学们有时也顾不上洗漱，脚也不洗，衣服裤子也不换，一星期下来脏兮兮的，好像一个流浪汉似的，身上有很浓的汗臭味。由于管凌天白天和晚上休息时间较少，上课有时听着听着就要昏昏欲睡，这时，管凌天会拿出在右坊街上小商店买的风油精，往额头上擦一下，这样据说可以提神，不会有睡意了。
　　中考前两天，学校组织大家照完毕业照就放假，一是让大家放松，不要太紧张；二是让大家回家拿点钱，以备中考考试的各项开销。晚上，母亲詹小芳做了几个好菜，让儿子好好补一下身体，儿子好像旧社会秀才赶考似的，希望这次能考上，也是啊，詹小芳小时候也很勤奋、很努力，到了8岁读二年级时，恰好父亲詹自奋被错打成了“右派”，书是读不成了，她除了经常帮家里干农活，还要每周送换洗衣服裤子到二十里外父亲接受劳动改造的地方去，可怜天资聪颖的她就这样极不情愿地结束了自己的学习生涯，当她在路上放牛看到好多村里同龄人背着书包上学校的时候，自己只好暗暗落泪，谁叫自己“出身”不好呢。到了20岁，因为成分问题，她只好委屈自己嫁给了管家湾的管运来，命运很多时候是不能自己做主的，虽然她早知道管运来家境一贫如洗，但是一个出身不好的女孩子还能嫁什么好人家，她也只好认命，好在管运来也争气，夫妻白手起家，同甘共苦，日子慢慢也过得红火起来。
　　在詹小芳看来，大儿子管凌宇读书时很不用功，不是读书的料，现在只有二儿子管凌天成绩算是比较优秀，应该很有希望读出点名堂，将来“鲤鱼跳龙门”，不要再和她们夫妻一样一辈子“戳牛屁股”，想到这些，詹小芳很自豪，晚饭也吃得格外香。
　　饭桌上的管运来欣喜地看着越来越懂事的管凌天，问道：“凌天，你这次中考有几成把握？准备考什么学校啊？”
　　“爸，我认真想过了，我想考个小中专，这是压力也是动力，要是考上了，也能减轻家里的经济负担，毕竟哥哥在省城学习养猪技术花了一笔钱，现在建养猪场也要用钱，你们也支持了不少，还有两个妹妹也在读书需要钱，当然，万一没考上，考上高中还是没问题的！”管凌天非常自信地回答。
　　“要是不能上中专，那你上高中三年就一定能考上大学吗？”
　　“我想，只要我尽力，我就一定能考上！”“那我就放心了，我砸锅卖铁也要把你培养出来，我们农村人只有勤奋读书，才有出路，你这次中考莫紧张，先挑容易的题目做起，难题放在后面做，实在不会做就放在那，爸爸相信你能考出好成绩。”......
　　父子俩好像是开一个记者见面会一样，问得详细，答得精彩。是啊，我们的管凌天已经是15岁了，不再是个懵懂的少年，开始认真思考人生，并进行人生的规划，让我们为管凌天的不断进步喝彩吧！
　　终于要去金水县城参加人生的第一次考试——中考了，中考日期定在1990年6月16-18日，6月15日上午，这些大部分从农村来的右坊中学的学子们，坐在学校租的一辆“东风”牌大卡车上，心里无比激动，管凌天也不例外，和大多数同学一样，这是他第一次出远门去金水县城，头顶虽然有火辣辣的太阳，但同学们一点也不感觉到热，解放牌卡车一开动，微风吹来，还感觉很凉爽，公路两旁飞过了一排排树木，一片片草地，一方方水田，一望无际的绿色，充满了生机和活力，正如这群参加中考的学子。
　　老师和同学们难得如此轻松，一路上大家说说笑笑，实在惬意，男同学也与女同学讲起了玩笑话，以前在学校读书是不敢的，如今，大家都知道参加中考后就要各分东西，很难再见面。有几个男同学甚至大胆地向暗恋已久的女同学表白，引起了大家的阵阵起哄声和鼓掌声，是的，这些正处在青春期的少男少女，对爱情还是朦胧的概念，但我们应该宽容他们，每个人的成长都在不断经受各种压力，将来踏入社会压力会更大。表白当然是当做开心一下，大家还要认真去参加中考，这是当下最重要的一件事情。卡车徐徐开进了金水饭店，大家在朱老师的带领下，住进了各自的房间，四人一间，住宿条件还不错。
　　6月16日一大早，大家洗漱好就到金水饭店后面的食堂吃早点，一桌十个人坐好，早点有包子、馒头、花卷、油条、稀饭和小菜，从未吃过这么好的东西，大家像饿死鬼一样，包子刚上，就一抢而空，有些同学吃得快，吃了两个，有些同学就没有了，只好等着抢馒头、花卷、油条了。
　　吃饱后，管凌天和唐正义、邓小用在朱老师的带领下，前往金水二小考点，因为这是报考小中专和师范的考点，其他考点还有金水一中、金水二中、金水一小等。上午9点开考语文，管凌天感觉还不难，11点就把答卷做完，再认真检查了一遍交卷。回来的路上，管凌天和唐正义交流了语文考试的一些想法，感觉都考得很好，互相鼓励，希望一场比一场发挥得更好。
　　12点，同学们准时到食堂就餐，这时候，食堂已经挤满了人，原来，还有午湾中学的学生也住在金水饭店，当然也在这里的食堂就餐。管凌天隔壁一桌坐着午湾中学的女学生，她们看起来很斯文，等着上菜再吃饭，而管凌天坐的这一桌呢，同学们可能感觉很饿了，还没上一个菜，就拿起筷子敲碗，以示不满，效果不错，一会儿还就上齐了菜，真丰盛：有辣椒炒肉、豆腐炒肉、炒茄子、土豆烧排骨、豆角炒肉、冬瓜肉片汤......大家狼吞虎咽起来，不一会儿，同学们就吃完两碗米饭，吃得津津有味，再盛第三碗饭时，发现几乎没菜了。
　　这时，桌上的卓华坪同学突然发现隔壁的午湾中学女学生那桌还有几个好菜没动，恰好她们全部去食堂外边盛饭了，见有机可乘，卓华坪同学迅速起身跟管凌天他们小声说：“你们看，隔壁女生的桌子上有几盘好菜，我来去抢过来，你们放哨，千万不能被她们发现啊。”
　　管凌天有点害怕，轻声说道：“华坪，你还是别去了，被抓到那你就完了，中考都参加不了，我们不吃也不会饿死的。”
　　“你这个胆小鬼，不吃白不吃，不跟你啰嗦了，看我的。”卓华坪说完迅速走到隔壁桌边，端起了辣椒炒肉、土豆烧排骨、豆角炒肉三盘菜，放到了自己的桌子上，大家好不开心，又大吃起来。等许湾中学女学生盛饭坐下时，发现少了三盘菜，看到隔壁的右坊中学男同学在偷笑，已经明白了是怎么回事，然而菜已经被这群“虎狼”吃完了，只好作罢。
　　中考就在这种既轻松颇带几分搞笑又严肃的氛围中结束了，同时也宣布了管凌天中学时代的结束。8月底，中考分数公布，管凌天没考上小中专，但成绩还是很优秀，总分600分，考了460分，多了录取分数线42分，被金水一中录取就读高中。